Os aquecedores de mão ativados por ar contêm celulose, ferro, água, carvão ativado, vermiculita (reservatório de água) e sal e produzem calor da oxidação exotérmica do ferro quando exposto ao ar. Geralmente, eles emitem calor por 1 a 10 horas, embora o calor expirado rapidamente diminua após 1-2 horas. As moléculas de oxigênio no ar reagem com ferro, formando ferrugem. O sal geralmente é adicionado para catalisar o processo.